Το είχα γράψει και παλιότερα, θα το γράψω και τώρα: είναι πολύ σημαντικό για τη βιομηχανία των βιντεοπαιχνιδιών, να υπάρχουν εταιρείες που επιμένουν στο να ανεβάζουν διαρκώς την ποιότητα των προϊόντων τους, χωρίς να υπάρχουν ανταγωνίστριες εταιρείες που να τις «υποχρεώνουν» για κάτι τέτοιο. Κακά τα ψέματα, όταν δεν νιώθεις την «καυτή ανάσα» του ανταγωνισμού στο σβέρκο σου, είναι πολύ εύκολο να χαλαρώσεις, να επαναπαυτείς και να «εγκλωβιστείς» δημιουργικά. Χωρίς την ύπαρξη ενός φυσικού ανταγωνιστή, δεν υπάρχει λόγος για μια εταιρεία να ξοδεύει πόρους και πολύτιμες εργατοώρες για να παραμείνει στην κορυφή των πωλήσεων. Και δεν υπάρχει λόγος να προσπαθήσει για κάτι καλύτερο, αφού, ούτως ή άλλως, ο καταναλωτής θα στραφεί προς στη μία και μοναδική επιλογή που έχει, ελλείψει δεύτερης εταιρείας που δραστηριοποιείται στην ίδια κατηγορία παιχνιδιών. Ευτυχώς για εμάς – και για τη βιομηχανία γενικότερα – η Codemasters μένει μακριά από τέτοιου είδους πρακτικές, συνεχίζοντας να ανεβάζει τον δείκτη ποιότητας των παιχνιδιών της, στοχεύοντας ξεκάθαρα στην κορυφή, παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχει άλλη εταιρεία που να αναπτύσσει παρόμοια, με τα δικά της, βιντεοπαιχνίδια. Ο βρετανικός κολοσσός των ψηφιακών τεσσάρων τροχών, πορεύεται έχοντας ως άμεσο ανταγωνιστή τον ίδιο του τον εαυτό, και με αυτή τη λογική συνεχίζει να σχεδιάζει τα ραλάκια που απολαμβάνουμε μέχρι σήμερα.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα της εμμονής που έχει η εταιρεία με τη διατήρηση της ποιότητας άνευ ανταγωνισμού, είναι το F1 2020, το επίσημο ραλάκι της Φόρμουλα Ένα. Η εταιρεία που έστησαν τα αδέρφια Ντάρλινγκ γύρω στα μέσα της δεκαετίας του ογδόντα, σχεδίασε ένα παιχνίδι που επιβραβεύει διαρκώς τον παίκτη, ανεξάρτητα από το βαθμό εξοικείωσής του τελευταίου με τη συγκεκριμένη κατηγορία παιχνιδιών, τα όχι και τόσο arcade ραλάκια, δηλαδή. Και όταν γράφω για επιβράβευση, δεν εννοώ τις πίστες και τα μονοθέσια που μπορεί να ξεκλειδώσει ο καθένας κατά την ενασχόλησή του με το F1 2020. Αυτά, άλλωστε, τα συναντά κανείς σχεδόν σε όλα τα ραλάκια που κυκλοφορούν στην αγορά. Στην περίπτωσή μας, έχουμε να κάνουμε με τη δημιουργία μίας ιδιόμορφης σχέσης ανάμεσα στον παίκτη και στο ίδιο το παιχνίδι. Το F1 υποβάλλει τον παίκτη σε μία διαρκή φάση εκπαίδευσης – σε όλα τα mode που προσφέρει, μια διαδικασία που αναπόφευκτα οδηγεί στη βελτίωση των ικανοτήτων του παίκτη. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ο παίκτης να χαίρεται και να απολαμβάνει τους ψηφιακούς αγώνες ακόμα περισσότερο, ανακαλύπτοντας συνεχώς καινούργια πράγματα και προσέχοντας άπειρες λεπτομέρειες που δεν ήταν σε θέση να αντιληφθεί κατά τις πρώτες ώρες του παιχνιδιού. Πρόκειται για μία διαδικασία εντελώς διακριτική, η οποία δεν γίνεται άμεσα αντιληπτή από τον παίκτη, καθώς δεν μιλάμε για κάτι που ομοιάζει με ένα τυπικό tutorial. Γίνεται με απλό και φυσικό τρόπο, μέσω του παιχνιδιού. Κάθε στροφή, κάθε διαδικτυακή αναμέτρηση, κάθε επίσημος αγώνας, μπορούν να προσφέρουν χρήσιμες πληροφορίες στον παίκτη, ώστε ο τελευταίος να βελτιώσει τον τρόπο με τον οποίο οδηγεί το αγωνιστικό του. Το F1 2020 είναι από τα παιχνίδια εκείνα που όσα περισσότερα του δίνεις, τόσα πιο πολλά σού επιστρέφει.
Και αυτό το τελευταίο δεν είναι σχήμα λόγου, αλλά γεγονός. Το F1 2020 παρέχει όλα τα απαραίτητα εργαλεία στον παίκτη, ώστε να απολαύσει τους ψηφιακούς αγώνες Φόρμουλα Ένα, στο έπακρο. Το παιχνίδι διαθέτει ένα αρτιότατο σύστημα χειρισμού που επιτρέπει στον παίκτη να ανταποκριθεί ακόμα και στις πιο απαιτητικές συνθήκες, κατά τη διάρκεια μίας κούρσας. Από τη στιγμή που ο παίκτης θα αφιερώσει χρόνο για μάθει τους κανόνες του παιχνιδιού, το χειρισμό και τη συμπεριφορά του μονοθέσιού του κατά τη διάρκεια του αγώνα, δεν θα υπάρχει κάτι που να μη μπορεί να κάνει. Και αυτό γιατί όλα τα επιμέρους στοιχεία του παιχνιδιού που επηρεάζουν το gameplay, έχουν σχεδιαστεί με ιδιαίτερη προσοχή. Όπως έγραψα στην αρχή της παραγράφου, ο χειρισμός είναι άψογος και η απόκριση του οχήματός μας στις εντολές μας, σχεδόν ιδανική, στοιχεία που μετατρέπουν την οδήγηση σε απολαυστική εμπειρία. Ακριβώς το ίδιο ισχύει και για τους κανόνες φυσικής που διέπουν το παιχνίδι. Μετά από μερικές ώρες παιχνιδιού, γίνεται αντιληπτή η σχεδιαστική λογική πάνω στην οποία βασίστηκε η νέα έκδοση του F1. Δίνοντας όλα αυτά τα εργαλεία στα χέρια του παίκτη, η σχεδιαστική ομάδα του παιχνιδιού επιτυγχάνει δύο πράγματα. Πρώτον, προσφέρει μία χορταστική και διασκεδαστική εμπειρία και, δεύτερον, δίνει στον παίκτη να καταλάβει ότι τόσο η νίκη, όσο και η ήττα, αποτελούν προϊόν των ενεργειών και των επιλογών του οδηγού του ψηφιακού μονοθέσιου και όχι από την ενέργεια ενός εξωτερικού παράγοντα, όπως για παράδειγμα μία Α.Ι. που θα έκλεβε ασυστόλως ή στην περίπτωση που ο χειρισμός ήταν προβληματικός. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, ο παίκτης κατανοεί ότι τα πάντα εξαρτώνται από αυτόν και μόνο. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες, δεν υπάρχουν άλλοθι. Ελάχιστα είναι τα παιχνίδια το καταφέρνουν αυτό.
Το ίδιο γενναιόδωρο είναι και στις επιλογές παιχνιδιού που προσφέρει. Οι διαδικτυακοί αγώνες υπάρχουν για να θυμίζουν στον παίκτη την αναγκαιότητα όσο και την αξία της διαρκούς εξάσκησης, αφού πάντα θα υπάρχει κάποιος οδηγός που είναι καλύτερος και πιο γρήγορος από τον παίκτη. Το περιεχόμενο για τους μοναχικούς πιλότους είναι πληθωρικό και απολύτως χορταστικό. Το χτίσιμο μίας επιτυχημένης καριέρας στο μαγικό κόσμο της Φόρμουλα Ένα, είναι το ζητούμενο στο My Career. Το My Team πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα, δίνοντας την ευκαιρία στον παίκτη να δημιουργήσει και να διαχειριστεί μία ολόκληρη ομάδα, η οποία απαρτίζεται από χορηγούς, μηχανικούς και β’ οδηγούς. Στόχος ο πρωταθλητισμός και η ανάδειξη του παίκτη σε ηγετική φυσιογνωμία της ομάδας. Και οι δύο περιπτώσεις είναι ιδανικές για να δοκιμάσει κανείς την αντοχή και την επιμονή του, πέρα από τις ικανότητες και τα αντανακλαστικά. Και αυτό διότι οι δύο παραπάνω επιλογές παιχνιδιού απαιτούν υπομονή, αφοσίωση και στρατηγική σκέψη, καθώς οι επίσημοι αγώνες και τα δοκιμαστικά διαρκούν αρκετά και τόσο, όσο για να τονίσουν τα λάθη από τη μεριά του παίκτη, εν ώρα αγώνα, λάθη που μπορούν να του στερήσουν τη νίκη. Είπαμε, το παιχνίδι θέλει να βλέπει τον παίκτη να προοδεύει και να βελτιώνεται όσο περισσότερο χρόνο αφιερώνει σ’ αυτό. Χάρη σ’ αυτές τις καλοσχεδιασμένες επιλογές παιχνιδιού, η διαδικασία βελτίωσης των οδηγικών ικανοτήτων γίνεται πραγματικά απολαυστική.
Εν κατακλείδι (ω, καιρό είχα να το γράψω αυτό), η πρόταση της Codemasters προσφέρει μία ολοκληρωμένη εμπειρία, μέσα από ένα χορταστικό πακέτο, γεμάτο από ενδιαφέροντα και διασκεδαστικά mode, τόσο για τους μοναχικούς πιλότους, όσο και γι’ αυτούς που αναζητούν την καταξίωση μέσω των διαδικτυακών αγώνων. Το F1 2020 τιμάει το άθλημα, τιμά τον καταναλωτή, τιμά τον φίλο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, τιμά το είδος που εκπροσωπεί. Και πάνω απ’ όλα, δεν ξεχνάει να προσφέρει άφθονη διασκέδαση, παρά το σοβαρό του ύφος.
