Ένα χρόνο μετά την κυκλοφορία του θαυμάσιου Sonic Mania, η ομάδα του Κρίστιαν Γουάιτχεντ επιστρέφει με μία άκρως ενδιαφέρουσα πρόταση για τους φίλους του δεκαεξάμπιτου μπλε σκαντζόχοιρου και τους λάτρεις των καλών παιχνιδιών πλατφόρμας, γενικότερα. Η πρόσφατη περιπέτεια του Σόνικ επιστρέφει σε δισκάκι, με επιπλέον υλικό και ένα πανέμορφο artbook γεμάτο προσχέδια και σκίτσα από τα χεράκια των σχεδιαστών του παιχνιδιού.
Κυρίες, κύριοι, αυτό είναι το Sonic Mania Plus.
Η τελευταία φορά που είδαμε τους κυρίους Mighty the Armadillo και Ray the Flying Squirrel, ήταν πριν από εικοσιπέντε ολόκληρα χρόνια στο SEGASonic the Hedgehog, ένα ισομετρικό πλατοφορμάκι που κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 1993 σε όλα τα ουφάδικα της Ιαπωνίας. Η ομάδα ανάπτυξης αποφάσισε να δώσει μία δεύτερη ευκαιρία σ’ αυτούς τους δύο “αδικημένους” – από τη ζωή και τη SEGA – ήρωες, και τους επανέφερε στην ενεργό δράση, χαρίζοντάς τους καινούργιες δυνάμεις. Ο Mighty διαθέτει το μεγαλύτερο επιτόπιο άλμα από τους υπόλοιπους τέσσερις χαρακτήρες του παιχνιδιού, ενώ, χάρις στο σκληρό του δέρμα, δεν παθαίνει ζημιά από καρφιά και λοιπά αιχμηρά αντικείμενα. Επίσης, μπορεί να προσγειώνεται με δύναμη στο έδαφος, καταστρέφοντας οτιδήποτε δεν είναι στέρεο κάτω από τα πόδια του. Με την κίνηση αυτή αποκτά πρόσβαση σε καινούργιες διαδρομές και μονοπάτια. Από την άλλη, ο Ray είναι γλυκούλης (τι, αυτό δεν μετράει για νέα δύναμη;) και, όπως θα περίμενε κανείς από έναν ιπτάμενο σκίουρο, μπορεί να αιωρείται για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως έκανε και ο Mario στο Super Mario World, χρησιμοποιώντας την κίτρινη κάπα του. Μ’ αυτόν τον τρόπο, ο Ray μπορεί να περνάει πάνω από εμπόδια και να φτάνει σε σημεία που δεν μπορούν οι υπόλοιποι της παρέας του Sonic Mania Plus. H ομάδα ανάπτυξης φρόντισε ώστε η προσθήκη των δύο ξεχασμένων ηρώων να είναι ουσιαστική και να ταιριάζει στο ύφος δεκαεξάμπιτων Sonic, χωρίς να χαλούν τον ρυθμό του παιχνιδιού. Οι δύο τους προσφέρουν μια νέα, φρέσκια εμπειρία, καθώς παίζουν εντελώς διαφορετικά από τους υπόλοιπους.
Το Encore Mode είναι ο λόγος ύπαρξης του Plus (πέρα από το υπέροχο artbook και το γεγονός ότι το SM κυκλοφορεί πλέον σε δισκάκι), το “κυρίως πιάτο” που αλλάζει τα δεδομένα όσον αφορά τον τρόπο που παίζαμε μέχρι σήμερα το Sonic Mania. Πρόκειται για μία δεύτερη, ξεχωριστή καμπάνια, για χάρη της οποίας οι σχεδιαστές του Plus πειραματίστηκαν με αρκετά πραγματάκια, ώστε να μετατρέψουν το απλό Mania σε μία φρέσκια και συναρπαστική εμπειρία. Το Encore Mode περιλαμβάνει τις πίστες του Mania, ελαφρώς ανασχεδιασμένες, με καινούργιες διαδρομές και νέα μονοπάτια, αλλά και διαφορετικούς χρωματισμούς. Για παράδειγμα, το ατελείωτο γαλάζιο του ουρανού και της θάλασσας στην Green Hill Zone, έχει δώσει τη θέση του στο ζωηρό πορτοκαλί που δημιουργεί η δύση του Ηλίου. Επίσης, εχθροί και αντικείμενα μετακινήθηκαν και πλέον βρίσκονται σε διαφορετικές θέσεις, ενώ και τα μεγάλα τρισδιάστατα δαχτυλίδια (οι πύλες προς της Σπέσιαλ Πίστες του παιχνιδιού) κρύβονται σε δυσπρόσιτα σημεία. Αυτή η εναλλακτική ματιά στις ήδη καλοσχεδιασμένες πίστες του αρχικού Mania, δημιουργεί εκ νέου την ανάγκη να τις “ξεψαχνίσουμε”, ώστε να ανακαλύψουμε τα καινούργια μυστικά που κρύβουν, είτε πρόκειται για μία νέα παράκαμψη που θα μας οδηγήσει πιο γρήγορα στον τερματισμό, είτε μία ολόκληρη νέα περιοχή που δεν υπήρχε στο πρωτότυπο Mania.
Κάτι αντίστοιχο συναντούμε και στην περίπτωση των αφεντικών που συναντούμε στο Plus, καθώς αρκετά από αυτά έχουν νέα εμφάνιση και συμπεριφέρονται με εντελώς διαφορετικό τρόπο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα η τρίτη πράξη της τελικής αναμέτρησης των χνουδωτών ηρώων με τον Metal Sonic στο τέλος της Stardust Speedway Zone, η οποία σχεδιάστηκε ξανά από την αρχή. Πλέον, δεν προσπαθούμε να αποφύγουμε έναν τοίχο με καρφιά, αλλά έχουμε να αντιμετωπίσουμε όχι απλά τον Metal Sonic, αλλά την extra large εκδοχή του, ένα τεράστιο ρομπότ που αντλεί τη δύναμή του από το περιβόητο Phantom Ruby. Χάρις σε όλες αυτές τις αλλαγές και τις βελτιώσεις, έχουμε να αντιμετωπίσουμε ολοκαίνουργια αφεντικά, με τη μορφή των παλιών, σε μια σειρά από νέες και ενδιαφέρουσες αναμετρήσεις.
Ωστόσο, η πιο εντυπωσιακή αλλαγή έχει να κάνει με τις ζωές που έχουμε στη διάθεσή μας, καθώς και με τη διαχείριση αυτών. Σπάζοντας μία παράδοση ετών, η συγκέντρωση εκατό χρυσών δαχτυλιδιών, πλέον, δεν μας επιβραβεύει με μία επιπλέον ζωή. Στο Sonic Mania Plus, δεν κερδίζουμε ζωές, αλλά επιπλέον χαρακτήρες και ο αριθμός αυτών, πεπερασμένος, όσοι και οι ήρωες που πρωταγωνιστούν στο νέο επεισόδιο. Κάθε χαρακτήρας αντιπροσωπεύει και από μία ζωή που μεταφράζεται σε μία ακόμη ευκαιρία να φτάσουμε στο τέλος μίας πίστας. Στην αρχή του Encore Mode ξεκινάμε με τον Sonic και στην πορεία συγκεντρώνουμε τους υπόλοιπους χαρακτήρες (Tails, Knuckles, Mighty και Ray), οι οποίοι αντιπροσωπεύουν και τις διαθέσιμες ζωές/ευκαιρίες που έχουμε κάθε φορά. Από τους πέντε χαρακτήρες, οι δύο τρέχουν ταυτόχρονα στην ίδια οθόνη (με τη δυνατότητα να διαλέγουμε πότε τον έναν και πότε τον άλλο, με το πάτημα ενός πλήκτρου), ενώ οι υπόλοιποι είναι έτοιμοι να αντικαταστήσουν αυτούς που χάνουμε στην πορεία. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να είμαστε διπλά προσεκτικοί, καθώς απουσιάζει αυτή η αίσθηση της ασφάλειας που δημιουργούσαν οι ζωές που κερδίζαμε κάθε φορά που μαζεύαμε εκατό δαχτυλίδια. Χάρις σ’ αυτήν την ευρηματική ιδέα, το Sonic Mania αποκτά μια “άγρια ομορφιά”, καθώς ο μικρός αριθμός “ζωών” που έχουμε, ανεβάζει σημαντικά το βαθμό δυσκολίας του παιχνιδιού, χωρίς την παραμικρή πρόθεση να αδικήσει τον παίκτη που έχει αφιερώσει αρκετές ώρες στο απλό Sonic Mania. Στην περίπτωση του Encore, η διασκέδαση συμβαδίζει με τη δυσκολία.
Και επειδή οι ζωές χάνονται εύκολα στο Plus, η ομάδα ανάπτυξης δημιούργησε ένα διασκεδαστικό πολυγωνικό φλιπεράκι, την ολοκαίνουργια Bonus Stage που μας δίνει την ευκαιρία να αναπληρώσουμε τους χαρακτήρες που χάσαμε κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Περνώντας μπροστά από έναν φανοστάτη – check point, έχοντας συγκεντρώσει πενήντα δαχτυλίδια, ενεργοποιούμε το πολυγωνικό φλιπεράκι. Κάθε φορά που φτάνουμε στο τέλος ενός ταμπλό, το φλιπεράκι μας επιτρέπει να κερδίσουμε δαχτυλίδια, ενεργειακές ασπίδες και χαρακτήρες, χρησιμοποιώντας την αρπάγη μας, ενώ για κάθε δέκα χιλιάδες πόντους που σημειώνουμε, μας επιβραβεύει με ένα πολύτιμο continue.
Στα χέρια των Κρίστιαν Γουάιτχεντ, Headcannon, PagodaWest Games και Hyperkinetic Studios, τo μέλλον του Sonic διαγράφεται λαμπρό. Γνωρίζουν τον Σόνικ απ’ έξω και ανακατωτά και έχουν τον τρόπο να αναδείξουν τα θετικά στοιχεία του franchise. Στην περίπτωση του Sonic Mania Plus, η ομάδα ανάπτυξης πειραματίστηκε με τρόπο δημιουργικό ώστε να κάνουν ακόμα πιο απολαυστικό το Mania, σε ένα χορταστικό πακέτο, ιδανικό για τους θιασώτες των καλών παιχνιδιών πλατφόρμας και τους φίλους του μπλε σκαντζόχοιρου.
//To Encore Mode κυκλοφορεί και μόνο του, σε μορφή DLC, για τους κατόχους του απλόύ Sonic Mania.
Ο υπεραστικός «θρύλος» της συμπρωτεύουσας θέλει τον Σπύρο ιδρυτή και αρχηγό μιας μυστικής οργάνωσης που πραγματοποιεί μυστικιστικές τελετές, ξόρκια, και μαγείες φιλοδοξώντας να καταστήσει ξανά τη SEGA αυτοκράτειρα του gaming, όπως (δεν) ήταν παλιά. Η προφητεία της οργάνωσης είχε «σημαδέψει» την ημερομηνία 9/9/9, όπου η ιαπωνική εταιρεία υποτίθεται πως θα εμφάνιζε μυστηριωδώς το Dreamcast 2, το διάδοχο του τελευταίου συστήματός της, ακριβώς δέκα χρόνια μετά την κυκλοφορία του. Εκείνη η μέρα ήρθε και έφυγε και η εκπλήρωση της προφητείας μετατέθηκε για το 2026. Μέχρι τότε και για να πνίξει την πίκρα και την ανυπομονησία του, ο Σπύρος ασχολείται εντατικά με το byteme, όντας ο πιο δραστήριος συντάκτης του.
