Τα βιντεοπαιχνίδια που βασίζονται σε ταινίες και αντλούν το περιεχόμενό τους από αυτές, έχουν δύο βασικές υποχρεώσεις απέναντι στο καταναλωτικό κοινό. Κατά πρώτο λόγο, πρέπει να αποδώσουν σε ικανοποιητικό βαθμό την ατμόσφαιρά και το ύφος του κινηματογραφικού έργου στο οποίο στηρίζονται, έτσι ώστε να μεγιστοποιήσουν το βαθμό εμβύθισης του παίκτη στην ψηφιακή εκδοχή της ταινίας που αγαπά και λατρεύει. Κατά δεύτερο λόγο, οφείλουν να είναι καλά παιχνίδια, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να διαθέτουν έναν οπτικοακουστικό τομέα της προκοπής και αξιοπρεπείς μηχανισμούς ώστε να φανούν συνεπή ως προς την πρώτη τους υποχρέωση που δεν είναι άλλη από την προσαρμογή της κινηματογραφικής εμπειρίας, στα μέτρα της μικρής οθόνης.

Το Predator: Hunting Grounds βασίζεται στην πρώτη ταινία στην οποία εμφανίστηκε ο τρομερός Εξωγήινος Κυνηγός, σ’ εκείνη την αγέραστη και αντρίκια περιπέτεια επιστημονικής φαντασίας στην οποία πρωταγωνίστησε ο Άρνολντ Σβαρτζενέιγκερ παρέα με τον Καρλ Γουέδερς – ενώ λίγο έλλειψε να δούμε τον Ζαν Κλωντ Βαν Νταμ στο ρόλο του εξωγήινου πλάσματος. Η μεγάλη κινηματογραφική επιτυχία του 1987 είχε όλα όσα ονειρευόταν ο μέσος πιτσιρικάς εκείνης της εποχής: αμείωτη δράση μέσα στα τροπικά δάση, έναν υπεράνθρωπο πρωταγωνιστή, το όπλο με το καλύτερο παρατσούκλι στην ιστορία του παγκόσμιου σινεμά, αγωνία, αθάνατες ατάκες, ένταση, ένα τρομακτικό και φαινομενικά ανίκητο εξωγήινο τέρας και μία ομάδα από ατρόμητους κομάντο που έτρωγαν σίδερο για πρωινό και έφτυναν σφαίρες για πλάκα.
Για να μην σάς κρατάω σε αγωνία, ο τίτλος της IllFonic αποδίδει πιστά και με μεγάλη επιτυχία το πνεύμα της εμβληματικής ταινίας που σκηνοθέτησε ο Τζον ΜακΤιέρναν (Πολύ Σκληρός για να Πεθάνει, Υπόθεση Τόμας Κράουν, Το Κυνήγι του Κόκκινου Οκτώβρη). Καταφέρνει να μεταφέρει σχεδόν άψογα την ένταση και την αδρεναλίνη που θα ένιωθε οποιοσδήποτε βρισκόταν παγιδευμένος σε μία αχανή ζούγκλα, παρέα με έναν αόρατο Κυνηγό – Πριντέιτορ, για εμάς που αν και ζήσαμε υπέροχα παιδικά χρόνια, δεν προφέραμε σωστά ούτε ένα ξένο όνομα. Το ασύγχρονης φύσης και λειτουργίας παιχνίδι για τέσσερις και έναν παίκτες, χωρίς να φλυαρεί και να πλατειάζει, μάς βάζει κατευθείαν στο ζουμί της υπόθεσης που είναι η επιβίωσή μας στο πεδίο της μάχης. Είτε στο ρόλο του σκληροτράχηλου μισθοφόρου, είτε στο ρόλο του αιμοσταγή Κυνηγού.

Λόγω της φύσης του Hunting Ground (ασύγχρονο multiplayer), η εμπειρία που προσφέρει στον παίκτη εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την καλή διάθεση των συμπαικτών του. Πιάνοντας την περίπτωση του μισθοφόρου, το παιχνίδι μας τοποθετεί σε μία ομάδα τεσσάρων ατόμων, την επίλεκτη ομάδα Fireteam, η οποία έχει συσταθεί με μοναδικό σκοπό να περιορίσουν τη δράση των ανταρτών της ζούγκλας. Πολύ έξυπνα, η IllFonic φροντίζει από την πρώτη στιγμή να αποσπάσει την προσοχή μας από τον πραγματικό στόχο που δεν είναι άλλος από το να μην καταλήξουμε τρόπαιο στη μεγάλη συλλογή του εξωγήινου Κυνηγού. Και αυτό το καταφέρνει πολύ εύκολα, βάζοντάς μας να ασχοληθούμε με οτιδήποτε άλλο εκτός από τον ίδιο τον Κυνηγό. Η ομάδα των μισθοφόρων καλείται να αποσπάσει αρχεία που περιλαμβάνουν απόρρητες πληροφορίες και βρίσκονται διάσπαρτα στη βάση των ανταρτών στη μέση της ζούγκλας, πρέπει να προκαλέσει δολιοφθορές στο αρχηγείο των κακών, να αντιμετωπίσει τους υπεράριθμούς αντάρτες στο πεδίο της μάχης και να ολοκληρώσει ένα πλήθος από δευτερεύουσες αποστολές που συναντούμε σε παιχνίδια του είδους. Η ασταμάτητη δράση, τα διαδοχικά κύματα των εχθρών που πρέπει να αντιμετωπίσουμε, ο εξοπλισμός που πρέπει να εντοπίσουμε και ο μεγάλος αριθμός των αποστολών που πρέπει να φέρουμε σε πέρας, εξυπηρετούν έναν και μόνο σκοπό: να μην έχουμε χρόνο να σκεφτούμε ότι στο παιχνίδι συμμετέχει και ένας χαρακτήρας που το μόνο που θέλει είναι να μας αφανίσει, χωρίς να τον ενδιαφέρει αν ανήκουμε στην πλευρά των καλών μισθοφόρων ή των κακών ανταρτών. Η μεγάλη επιτυχία του παιχνιδιού είναι ότι μας επιτρέπει να αγχωθούμε για την παρουσία του Κυνηγού όταν είναι ήδη πολύ αργά για να αγχωθούμε. Στην περίπτωση που ο αντίπαλός μας γνωρίζει πώς πρέπει να κινηθεί, καθώς τον τρόπο που χτυπάει ένας Κυνηγός, το παιχνίδι μετατρέπεται σε μία απολαυστική περιπέτεια τρόμου. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπίσεις ένα εξωγήινο πλάσμα που καμουφλάρεται και κινείται με άνεση πάνω στα κλαδιά των θεόρατων δέντρων της ζούγκλας, μέσα στον πανζουρλισμό της μάχης. Πόσο μάλλον όταν η ομάδα των τεσσάρων έχει να αντιμετωπίσει έναν εχθρό που διαθέτει προηγμένο εξοπλισμό που του επιτρέπει να χτυπάει από μακριά, έχει αυξημένη αντοχή στα χτυπήματα και την ταχύτητα αιλουροειδούς. Η αίσθηση του πανικού και της απελπισίας που προκαλεί η παρουσία ενός καλού Κυνηγού, ομοιάζει με τα συναισθήματα που δημιουργούσε στον θεατή ο κινηματογραφικός Predator στην παρέα του Άρνι.
Στην περίπτωση του Predator, τα πράγματα είναι πιο απλά. Ο εξωγήινος βρίσκεται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, χωρίς φυσικό αντίπαλο, μια και οι αντάρτες που ελέγχει η τεχνητή νοημοσύνη δεν αντιλαμβάνονται την παρουσία του, παρά μόνο αν το επιθυμήσουμε εμείς, ενώ η τετραμελής ομάδα που απαρτίζεται από τους παίκτες έχει άλλες προτεραιότητες μέχρι να κάνει αισθητή την παρουσία του ο τρομερός Κυνηγός. Η μόνη δουλειά που έχει ο εξωγήινος είναι να εντοπίσει το θήραμά του, να το εξολοθρεύσει και να εμπλουτίσει τη συλλογή από τα μακάβρια τρόπαια που διαθέτει. Για να το επιτύχει αυτό, ο Κυνηγός χρησιμοποιεί τον προηγμένο μηχανισμό κάλυψης που του επιτρέπει να κινείται χωρίς να τον βλέπουν, έχει τα μεταλλικά α λα Λυκομάτη νύχια, ένα πανίσχυρο κανονάκι ώμου που ρίχνει λέιζερ, καθώς και το χαρακτηριστικό τριπλό λέιζερ στόχευσης που προκαλεί τον τρόμο στα θηράματά του. Αν προσθέσουμε την υπερφυσική του δύναμη και το μεγάλο αριθμό από σφαίρες που μπορεί να δεχτεί μέχρι να χάσει τη ζωή του, ο Κυνηγός γίνεται Φονικό Όπλο στα χέρια του καλού και επιδέξιου παίκτη. Το μόνο παράπονο που έχω από τον καλό μας τον Πριντέιτορ (πώς λέμε Τερμινέιτορ, ένα πράγμα), είναι ο σχεδόν άγουρος χειρισμός του. Υπάρχουν φορές που ο Κυνηγός δυσκολεύεται να κάνει το πρώτο βήμα για να σκαρφαλώσει σ’ ένα δέντρο, ενώ εξαιτίας του μεγάλου επιτόπιου άλματος που μπορεί να εκτελέσει, δεν είναι λίγες οι φορές που θα βρεθεί παγιδευμένος μέσα στις εσοχές των ψηλών κτηρίων ή σ’ αυτές που δημιουργούν τα κλαδιά των δέντρων. Σε αντίθεση με το χειρισμό του πεζοναύτη κομάντο, ο χειρισμός του Κυνηγού ήθελε λίγη παραπάνω δουλίτσα.

Και αφού κατάφερα να κάνω τρεις-τέσσερις έμμεσες αναφορές στην ποπ κουλτούρα της δεκαετίας του ογδόντα – και μάλιστα στην ίδια παράγραφο, καιρός να πούμε δυο κουβέντες για τα βασικότερο μειονέκτημα που παρουσιάζει ο τίτλος της IllFonic. To Predator: Hunting Grounds στερείται περιεχομένου. Δεν υπάρχει κεντρική καμπάνια για να απασχολήσει τους μοναχικούς παίκτες και το training/tutorial που υπάρχει είναι αφιερωμένο αποκλειστικά στον Κυνηγό και διαρκεί παρά μόνο ελάχιστα λεπτά, χωρίς να προσφέρει κάτι επί της ουσίας. Από εκεί και πέρα, όλη η δράση και το κυνηγητό μέσα στη ζούγκλα διαδραματίζονται σε τρεις πίστες όλες κι όλες. Υπάρχουν όπλα και εξοπλισμός που μπορούμε να ξεκλειδώσουμε έπειτα από εντατικό grinding, τόσο για τον Κυνηγό, όσο και για τον κομάντο, αλλά από εκεί κι έπειτα το Hunting Grounds στηρίζεται στις καλές προθέσεις των παικτών και το κατά πόσο μπορούν να επαναλαμβάνουν την ίδια αποστολή, ξανά και ξανά, δίχως να κουραστούν ή να βαρεθούν.
Παρά τα όποια θεματάκια στον τομέα του χειρισμού, αλλά και την απουσία περιεχομένου που θα μπορούσε να κεντρίσει το ενδιαφέρον των παικτών κάθε κατηγορίας για το παιχνίδι, το Predator: Hunting Grounds παρέχει τα απαραίτητα εργαλεία ώστε να απολαύσουμε τη μαγεία του κινηματογραφικού Predator, στην οθόνη της τηλεόρασης, είτε παίζουμε με φίλους, είτε με αγνώστους. Από εκεί και πέρα, στη μορφή που βρίσκεται το Hunting Grounds (τρεις πίστες και τέλος, καμία επιπλέον επιλογή παιχνιδιού) στηρίζεται αποκλειστικά και μόνο στην καλή διάθεση των παικτών που συμμετέχουν στο διαδικτυακό παιχνίδι. Με άλλα λόγια, αν βρεθείτε σε παρέα παικτών που έχουν διάθεση να παίξουν, θα περάσετε φανταστικά. Είτε ως κομάντο, είτε ως Κυνηγός. Αν πάλι δεν είστε τόσο τυχεροί, το παιχνίδι δεν μπορεί να κάνει πολλά πράγματα για να σας κρατήσει, καθώς δεν παρέχει αρκετό υλικό για να ενισχύσει την αντοχή του στο χρόνο. Το Predator: Hunting Grounds έχει αρετές, τις οποίες, στην παρούσα κατάσταση, δεν μπορεί να αναδείξει.