Άσχετα από την επαφή που έχει κανείς με την κατηγορία των παιχνιδιών ξύλου, δεν μπορεί παρά να αναγνωρίσει τη συνέπεια που επιδεικνύει η SNK σχετικά με τη μαχητική της ναυαρχίδα, τη σειρά King of Fighters, όλα αυτά τα χρόνια. Από το 1994 και το KOF 94’ μέχρι και σήμερα, η συνέπεια που δείχνει η ιαπωνική εταιρεία είναι παροιμιώδης. Παρά τα μύρια οικονομικά προβλήματα που αντιμετώπισε στο παρελθόν, καθώς και τις συχνές αλλαγές ιδιοκτησιακού καθεστώτος – και μάλιστα βγαίνοντας νικήτρια έπειτα μία την επίπονη διαδικασία πτώχευσης πριν από είκοσι και βάλε χρόνια, η SNK φρόντιζε πάντα ώστε το αγαπημένο της παιδί να μείνει ανεπηρέαστο και να διατηρήσει στο ακέραιο την ποιότητα που χαρακτηρίζει τη σειρά εδώ και είκοσι οκτώ χρόνια.
Οι Ιάπωνες δεν άφησαν τον Κίο Κουσανάγκι και την παρέα του να επηρεαστούν από όλα αυτά τα δυσάρεστα γεγονότα που ταλαιπώρησαν σε απίστευτο βαθμό το αντίπαλο δέος της Capcom στα ουφάδικα. Η σειρά KOF στεκόταν πάντοτε όρθια και αγέρωχη, δίχως να κάμπτεται από τον πανικό που επικρατούσε στο παρασκήνιο, μακριά από τις αίθουσες ψυχαγωγίας, στα γραφεία των εταιρειών. Η «Κατσαρίδα» της ιαπωνικής σχολής βιντεοπαιχνιδιών (για τους φίλους, SNK) φρόντιζε να διατηρεί αναλλοίωτη την ποιότητα της σειράς, χάρη στην οποία τα KOF κέρδισαν τη θέση τους ανάμεσα στα κορυφαία δισδιάστατα παιχνίδια ξύλου, παρέα με τα Street Fighter της Capcom.
Η αφοσίωση και η συνέπεια που επιδεικνύει η SNK, αντικατοπτρίζεται στο θαυμάσιο σύστημα μάχης του King of Fighters XV. Όπως και στα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς, έτσι και στην περίπτωση του XV, οι σχεδιαστές παρέχουν στον παίκτη όλα τα εργαλεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία εντυπωσιακών συνδυασμών από απλές και ειδικές κινήσεις. Όλοι οι μαχητές, από τους νεοφερμένους μέχρι τις παλιές καραβάνες, διαθέτουν ένα πλήρες οπλοστάσιο από απλές, ειδικές, σπέσιαλ και σούπερ σπέσιαλ κινήσεις, οι οποίες είναι ικανές να δώσουν λύσεις ακόμα και στις πιο δύσκολες καταστάσεις που μπορούν να προκύψουν κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Γι’ αυτό και ο παίκτης θα πρέπει να έχει πάντοτε το νου του στην ειδική μπάρα που εντοπίζεται στο κάτω μέρος της οθόνης, η οποία πληροφορεί για το ποιόν των ειδικών κινήσεων που μπορεί να χρησιμοποιήσει ανά πάσα στιγμή. Όσο γεμίζει η ειδική μπάρα, ο παίκτης αποκτά πρόσβαση σε κινήσεις και τεχνικές ιδιαιτέρως χρήσιμες και αποτελεσματικές.
Πρώτα απ’ όλα, αποκτά πρόσβαση στις σούπερ κινήσεις που είναι ικανές να πλήξουν σε σημαντικό βαθμό τη μπάρα υγείας του αντίπαλου χαρακτήρα – και μαζί το ηθικό του αντίπαλου παίκτη που βρίσκεται στην άλλη άκρη της τηλεφωνικής γραμμής – στην περίπτωση των αναμετρήσεων μέσω διαδικτύου. Πρόκειται για τις γνωστές και αγαπημένες σούπερ κινήσεις που έκανε μόδα η SNK μέσα από τις δικές της παραγωγές, προτού η Capcom να τις ενσωματώσειστα δικά της παιχνίδια. Εκτός όμως από αυτές τις αποτελεσματικές κινήσεις, ο παίκτης μπορεί να ενεργοποιήσει την κίνηση Shatter Strike, μία νέα τεχνική η οποία είναι ικανή να διαλύσει (ω, ωραίο λογοπαίγνιο ρε μπαγάσες της SNK) την αντίπαλη επίθεση. Αν το Shatter Strike πετύχει τον αντίπαλο στον αέρα, τον εκσφενδονίζει στην άλλη άκρη της οθόνης, δίνοντας την ευκαιρία στον παίκτη να αντεπιτεθεί όσο ο ανήμπορος αντίπαλός αναπηδά από τον τοίχο, αμέσως μετά την πρόσκρουση. Σε περίπτωση που η κίνηση Shatter Strike τον πετύχει στο έδαφος, σταματά ακαριαία την επίθεσή του και τον αναγκάζει να πέσει στα γόνατα, αφήνοντας και πάλι ελεύθερο το πεδίο στον παίκτη να οργανώσει την αντεπίθεσή του. Και όλα αυτά με το κόστος ενός γεμίσματος της ειδικής μπάρας. Σε γενικές γραμμές, η τεχνική αυτή λειτουργεί άψογα, χωρίς να καταστρέφει το ρυθμό του αγώνα, δίνοντας την ευκαιρία στον παίκτη να ανατρέψει την εις βάρος του κατάσταση, βάζοντας ένα τέλος στην «πολιορκία» που δέχεται από τον αντίπαλο. Είναι ίσως ο πιο ομαλός και αναίμακτος τρόπος για να βγει κανείς από την άμυνά του και να περάσει στην αντεπίθεση.
Ωστόσο, αυτό που κάνει το KOFXV να ξεχωρίζει, είναι ότι δίνει μεγάλο βάρος στην κινητικότητα του παίκτη. Το μοντέλο χειρισμού του KOF επιτρέπει στον χαρακτήρα που ελέγχει ο παίκτης να σπριντάρει, να κάνει κωλοτούμπες (είτε για να οπισθοχωρήσει, είτε για να βρεθεί στην πλάτη του αντιπάλου του), να εκτελεί χαμηλά και υψηλά άλματα, από τα οποία μπορεί να ξεκινήσει μια σειρά από μικρά και αποτελεσματικά combo, ικανά να κάμψουν την αντίσταση του αντίπαλου παίκτη. Για να διαπρέψει κανείς στις αρένες του King of Fighters, θα πρέπει να έχει καλή αντίληψη του χώρου και να κινείται διαρκώς, ψάχνοντας την ευκαιρία να εξαπολύσει την επίθεσή του, υπό τις καλύτερες προϋποθέσεις. Ο στατικός παίκτης του KOF έχει ελάχιστες πιθανότητες να επιβιώσει στους διαδικτυακούς αγώνες, απέναντι σε ανθρώπους που ξέρουν πώς πρέπει να κινούνται και πώς να αξιοποιούν το χώρο που έχουν στη διάθεσή τους. Η ταχύτητα και η κινητικότητα αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι του συστήματος μάχης των King of Fighters και ένα από τα βασικά εργαλεία που θα πρέπει να μάθει κανείς να χειρίζεται πριν δοκιμάσει την τύχη του σε μία από τις διάφορες επιλογές παιχνιδιού μέσω διαδικτύου.
Και μια και το ‘φερε η κουβέντα, παρά το πλήθος των μηχανισμών και τεχνικών, το παιχνίδι δεν κάνει και την καλύτερη δυνατή προσπάθεια στο εκπαιδευτικό κομμάτι. Τα tutorial και training mode δεν είναι αρκετά επεξηγηματικά, ούτε αναλυτικά, καθώς δεν εξηγούν σε βάθος τους μηχανισμούς ενός παιχνιδιού ξύλου που έχει αρκετές απαιτήσεις από τον παίκτη και φημίζεται για την αυστηρότητά του αναφορικά με τους χρόνους εκτέλεσης των κινήσεων, ειδικών και μη. Θα μπορούσαμε να γράψουμε ότι και σ’ αυτό το κομμάτι διαφαίνεται η χαρακτηριστική συνέπεια της SNK, καθώς προσφέρει, όσον αφορά την εκμάθηση, το ίδιο λιτό μενού με τα προηγούμενα της σειράς. Βέβαια, αυτό είναι κοινό γνώρισμα των ιαπωνικών εταιρειών που βγάζουν παιχνίδια ξύλου – με εξαίρεση την Bandai Namco τα παιχνίδια της οποίας είναι γεμάτα από τέτοιου είδους επιλογές.
Συνεπές στο ραντεβού του με την κοινότητα των φίλων που αγαπούν τα καλά παιχνίδια ξύλου, το νέο King of Fighters φέρνει μαζί του όσα αγαπήσαμε από την επιτυχημένη σειρά της SNK, δίχως να πρωτοτυπεί ή να πρωτοπορεί. Το απολαυστικό και πλούσιο σύστημα μάχης εγγυάται συναρπαστικές αναμετρήσεις, ενώ το διαδικτυακό κομμάτι του τίτλου ανταποκρίνεται πλήρως στις απαιτήσεις των φίλων που ξημεροβραδιάζονται στα διαδικτυακά δωμάτια, ψάχνοντας για δυνατούς αντιπάλους σε κάθε γωνιά του κόσμου. Οπτικώς, ο τίτλος της SNK δεν παρουσιάζει καμία σοβαρή διαφοροποίηση από τον προηγούμενο επεισόδιο της σειράς – άλλωστε έχουν παρέλθει οι ημέρες που η SNK επένδυε στον τεχνικό τομέα ώστε να βρίσκεται ένα βήμα μπροστά από την Capcom. Ναι μεν το παιχνίδι είναι όμορφο, όμως το λουκ του παραπέμπει σε τίτλο που θα μπορούσε να είχε κυκλοφορήσει στο λανσάρισμα της προηγούμενης γενιάς συστημάτων. Όσον αφορά τις επιλογές παιχνιδιού, η έλλειψη ποικιλίας προκαλεί μια κάποια στεναχώρια. Παρ’ όλα αυτά οι δύο βασικοί πυλώνες του KOFXV, το σύστημα μάχης και η υλοποίηση του διαδικτυακού παιχνιδιού δηλαδή, εγγυώνται αναμετρήσεις υψηλού επιπέδου και μεγάλων συγκινήσεων. Ό,τι θα περίμενε κανείς από έναν πραγματικό βασιλιά του είδους.
