Αρκεί να… βάλεις μπρος τα φετινά PES και FIFA για να καταλάβεις το πόσο διαφορετικές κατευθύνσεις έχουν πάρει πλέον οι Konami και EA αντίστοιχα, με τις δύο σειρές ποδοσφαίρου τους. Ξεκινώντας λοιπόν το FIFA 2020, η EA σου θυμίζει αρχικά ότι αυτή είναι πλέον η κάτοχος των δικαιωμάτων του Champions League, και μετά σε μεταφέρει σε ένα ολοκαίνουριο mode που λέγεται Volta, που πρακτικά πρόκειται για το πάλαι ποτέ FIFA Street. Με τη φαντασμαγορική παρουσίαση του νέου mode, η Αμερικάνικη εκδότρια σου υπενθυμίζει απλά πως μετά τη συλλογή πνευματικών δικαιωμάτων για την πλειοψηφία των διοργανώσεων και ομάδων, την προσθήκη γυναικείων ομάδων και προπονητών και τα κινηματογραφικά «The Journey», επιστρέφει για μια ακόμη χρονιά αποφασισμένη να βγάλει επάξια τα λεφτά της με ένα πακέτο που ασφυκτιά από περιεχόμενο και έχει όλη την αίγλη ενός «επίσημου» προϊόντος. Απέναντι σε αυτή την επίδειξη «πλούτου», η Konami απαντά με… τις οδηγίες για το πως να εγκαταστήσεις το πρώτο σου PES option file. Δεν είναι κάποιο αστείο, αλλά πραγματικότητα: καθώς μεταφέρεσαι στο εισαγωγικό μενού, το πρώτο πράγμα που το παιχνίδι σε παροτρύνει να δεις, είναι το πως θα αλλάξεις τις συνθέσεις και τις εμφανίσεις των ομάδων με εκείνες που έχει δημιουργήσει η διαδικτυακή κοινότητα του παιχνιδιού. «Μια φόρτωση τροποποιημένων ομάδων σε πραγματικές συνθήκες απαιτεί τη χρήση USB stick» σου γράφει το παιχνίδι, σε μια σοκαριστική παραδοχή πως ο μόνος τρόπος για να προσεγγίσεις αυτή την αίγλη που προαναφέραμε παραπάνω είναι μέσα από την εντυπωσιακή – και πάντα σε ανεπίσημα πλαίσια – δουλειά που κάνουν κάθε χρόνο, οι οπαδοί του Pro Evolution Soccer.
Θα μπορούσες να χαρακτηρίσεις τέτοιου είδους χειρισμό ως και ερασιτεχνικό, αν δεν περιείχε μέσα του τόσο θράσος. Το ότι η ιαπωνική εταιρεία δεν μπορεί να ανταγωνιστεί με κανένα τρόπο την αμερικάνικη εκδότρια στις άδειες και τη χρήση πνευματικών δικαιωμάτων είναι κοινό μυστικό, όπως αντίστοιχα είναι και το γεγονός πως η κοινότητα του PES ξέρει πως να αναπληρώνει τις ελλείψεις με τον πιο ιδανικό τρόπο, συμπληρώνοντας με περιεχόμενο – όπως το Ελληνικό πρωτάθλημα – που δεν διαθέτει ούτε το FIFA. Παρ’ όλα αυτά, η Konami δεν το βάζει κάτω, έχοντας εξασφαλίσει φέτος την αποκλειστική άδεια χρήσης ομάδων όπως η Manchester United και η Juventus, καθώς και του επερχόμενου Euro 2020 (το τουρνουά θα προστεθεί αργότερα μέσα στο χρόνο, ως δωρεάν DLC). Πιστεύω πως το θράσος ωστόσο δεν πηγάζει από εκεί, αλλά από μια άλλη παραδοχή. Όταν αφήσεις τις άδειες και τα πνευματικά δικαιώματα στην άκρη, όταν σταματήσεις να ασχολείσαι με τα περιφερειακά mode, τις κινηματογραφικές ιστορίες και τους ψευτό – εξομοιωτές management, όταν τέλος πάντων μπεις μέσα στο γήπεδο, το Pro Evolution Soccer εξακολουθεί να «παίζει» το πιο μεστό, ρεαλιστικό, και εν τέλει διασκεδαστικό ποδόσφαιρο. Οι σχεδιαστές της εταιρείας πειράζουν πράγματα κάθε χρόνο, αλλά η φόρμουλα παραμένει διαχρονική. Ο τρόπος που κινούνται οι παίκτες μέσα στο γήπεδο, οι επαφές τους με τη μπάλα, το πως δημιουργούνται οι φάσεις και το πως μπαίνουν τα γκολ, το πως ανοίγονται οι ομάδες με βάση τη στρατηγική τους, όλα τα επιμέρους στοιχεία που συνθέτουν μια ποδοσφαιρική εμπειρία εντός γηπέδου εξακολουθούν να αποδίδονται με απαράμιλλη ποιότητα. Εξακολουθεί και είναι εντυπωσιακή η πιστότητα της αναπαράστασης των ποδοσφαιρικών αστέρων – όχι το πως δείχνουν, αλλά το πως συμπεριφέρονται και αντιδρούν μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Εξακολουθεί και είναι μαγικός ο τρόπος με τον οποίο μια αλλαγή παίκτη, σχηματισμού ή στρατηγικής – ένα στοιχείο στο οποίο η σειρά επενδύει εδώ και χρόνια – μπορεί με τη μία να αλλάξει τη ροή του παιχνιδιού.
Φέτος δε, η Konami πετυχαίνει διάνα και με τους πειραματισμούς στο gameplay. Η δράση επιβραδύνεται αισθητά, οι παίκτες βαραίνουν ακόμη περισσότερο και οι κινήσεις γίνονται πιο αργές και μεθοδικές. Το παιχνίδι στηρίζει την αλλαγή στο τέμπο με τους ανανεωμένους κανονικές φυσικής, τόσο στις επαφές των παικτών με τη μπάλα, όσο και στις επαφές μεταξύ σωμάτων. Οι πάσες στο PES 2020 επηρεάζονται ξεκάθαρα από τη θέση που έχει ένας παίκτης αλλά και από την πίεση που μπορεί να δέχεται από κάποιον άλλο. Αυτό σημαίνει πως η ανάπτυξη μιας ομάδας απαιτεί συντονισμό και οργάνωση, περισσότερο από ποτέ. Σε αυτό το δεδομένο έρχεται να βοηθήσει και η νέα κάμερα που ανοίγει κάπως την οπτική, επιτρέποντας στον παίκτη να δει μεγαλύτερο κομμάτι του γηπέδου, για να ελέγξει και καλύτερα την ανάπτυξη στο γήπεδο. Αξίζει να σημειωθεί επίσης πως οι άμυνες τιμωρούνται πλέον σχεδόν απευθείας όταν ο επιτιθέμενος βρίσκεται με την πλάτη στον αμυνόμενο, κάτι που επιβάλλει καλό συγχρονισμό για να γίνουν οι καλύψεις από τους αμυντικούς, ειδικά μέσα στην περιοχή. Δυστυχώς τα θέματα του PES στον τομέα της άμυνας παραμένουν και στον φετινό τίτλο, καθώς είναι συχνό το φαινόμενο οι αμυντικοί να αγνοούν τη μπάλα ενώ περνάει δίπλα τους, σε μια αποτυχία της τεχνητής νοημοσύνης του παιχνιδιού να δώσει σωστές προτεραιότητες στους παίκτες. Δεν είναι κάτι που δεν έχουμε δει ξανά, ωστόσο είναι κάπως απογοητευτικό όταν η ροή του παιχνιδιού είναι τόσο ρεαλιστική. Στην αντίπερα όχθη, η επίθεση ενισχύεται με ένα καινούριο σύστημα ντρίπλας. Η Konami υποστηρίζει πως το σύστημα αναπτύχθηκε με τη βοήθεια του Αντρές Ινιέστα, ο Ισπανός μέσος όμως πρέπει να είναι μεγάλος οπαδός του FIFA, καθώς το σύστημα θυμίζει το αντίστοιχο σύστημα ντρίπλας της σειράς της EA, επιτρέποντας στον παίκτη να ντριμπλάρει με κινήσεις του δεξιού αναλογικού μοχλού. Εκεί όμως που το FIFA αρέσκεται να προσφέρει στον παίκτη κάθε λογής εντυπωσιακά τσαλιμάκια, η πιο ρεαλιστική προσέγγιση του PES μεταφράζει συνήθωςτην ίδια κίνηση σε απροσδόκητα τσιμπήματα της μπάλας, που μπορούν να έχουν δραστική επίδραση στο παιχνίδι, αν γίνουν τη σωστή στιγμή. Σκεφτείτε την αντίθεση που έχουν συνήθως οι «πιρουέτες» ενός Νεϊμάρ με τα «σπασίματα» μέσης ενός Μέσι. Η πρώτη κίνηση είναι θεαματική και συνήθως χωρίς καμία επίδραση στο παιχνίδι, η δεύτερη είναι εντυπωσιακή μόνο και μόνο επειδή μπορεί να αφήσει στιγμιαία εκτεθειμένο έναν αμυντικό, και να δώσει το απαραίτητο έξτρα δευτερόλεπτο για να επιχειρηθεί ένα σουτ ή μια σωστή κάθετη πάσα.
Στα εκτός γηπέδου, η αλλαγή του ονόματος του παιχνιδιού σε eFootball παραπέμπει πιθανότατα και σε μια συγκεκριμένη στρατηγική τοποθέτηση του παιχνιδιού ως εν δυνάμει e-sport. Ίσως η ιαπωνική εταιρεία να επιχειρεί να καρπωθεί πρώτη μια τάση με την οποία η ΕΑ δεν έχει ασχοληθεί τόσο (τουλάχιστον σε επίπεδο μάρκετιγκ), ή θεωρεί πως μια τέτοια τοποθέτηση θα προσδώσει μεγαλύτερο κύρος στη σειρά. Όπως και να έχει, η εταιρεία προωθεί το Match Day, ένα είδος διαδικτυακού τουρνουά στο οποίο καλείσαι να διαλέξεις πλευρά και να ξεκινήσεις να συμμετέχεις σε ειδικούς αγώνες που επιλέγονται κάθε εβδομάδα από την Konami με βάση και πραγματικά ποδοσφαιρικά event. Οι παίκτες με τις καλύτερες επιδόσεις γίνονται οι «πρεσβευτές» της κάθε πλευράς θα συμμετάσχουν στους τελικούς (κάποια στιγμή μέσα στη χρονιά), ενώ όλοι οι συμμετέχοντες θα επιβραβευθούν με δώρα (εντός ή και εκτός παιχνιδιού). Πρόκειται για καινούριο στοιχείο για το PES, αλλά οι οπαδοί του FIFA θα έχουν ήδη συναντήσει ένα παρόμοιο mode, το – μαντέψτε – Match Day Live. Προς το παρόν δεν υπάρχει κάποια ένδειξη πως το Matchday του PES έχει κάτι πολύ διαφορετικό ή συναρπαστικό να προσφέρει, αλλά μένει να δούμε και πως θα το αγκαλιάσει και η κοινότητα του παιχνιδιού. Κατά τα άλλα, τα Master League, myClub, Become a Legend επιστρέφουν με διάφορες μικρο-προσθήκες – ειδικά το πρώτο mode, όπου προστίθεται η δυνατότητα να επιλέξεις μεταξύ διαφόρων ποδοσφαιρικών προσωπικοτήτων όπως ο Ζίκο, ο Κρόιφ και ο Μαραντόνα καθώς και σκηνές διαλόγων με δέντρα πολλαπλών επιλογών, που μπορεί να επηρεάσουν τις σχέσεις με τους παίκτες ή την κατεύθυνση της ομάδας που ελέγχεις.
Όπως και να ‘χει, το PES 2020 δίνει στους σχεδιαστές της Konami τη δυνατότητα να περηφανευτούν για το ότι έχουν σχηματίσει με το πέρασμα των χρόνων, μια ποδοσφαιρική εμπειρία που δύσκολα θα μπορέσει να φτάσει το αντίπαλο δέος, πόσο μάλλον όταν έχουμε τίτλους σαν αυτόν εδώ, που βελτιώνει αισθητά το gameplay του περσινού. Τι και αν το FIFA αντεπιτίθεται με ένα καταιγισμό από διαφορετικά mode και τόνους περιεχομένου; «The Pitch is Ours» απαντά η Konami, και δεν υπάρχει κανένας λόγος να μη συμφωνήσεις μαζί της.
