Η περίπτωση των ραλακίων με θέμα τους αγώνες με καρτ είναι εξόχως ιδιάζουσα, καθώς δεν είναι και πολύ εύκολο για μία εταιρεία να διακριθεί σε μία κατηγορία παιχνιδιών η οποία έχει ταυτιστεί και έχει γίνει συνώνυμο ενός και μόνο τίτλου, του εμβληματικού Mario Kart. Το καρτ που δημιούργησε η μαμά Nintendo πριν από καμιά είκοσι επτά χρόνια για το Super NES, χάρη στην ποιότητα, τη φαντασία, το χειρισμό και τη συμπεριφορά των οχημάτων κατά τη διάρκεια των αγώνων, καθιερώθηκε ως ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης της κατηγορίας, στα μάτια του καταναλωτικού κοινού και του ειδικού Τύπου. Δύο χρόνια αργότερα, το 1994, η SEGA, η μεγάλη αντίπαλος της Nintendo κατά τη χρυσή εποχή των 16-μπιτ, παρουσίασε τη δική της πρόταση, το Sonic Drift για το Game Gear που όμως δεν κατάφερε να συγκινήσει τους φίλους του αθλήματος, καθώς υστερούσε σε όλους τους τομείς συγκριτικά με το Super Mario Kart. Αφήστε, δε, που δημιούργησε και το αιώνια αναπάντητο ερώτημα “γιατί ο υπερηχητικός σκαντζόχοιρος έπρεπε να τρέχει με αμάξι και όχι με τα πόδια του”. Το Sonic R που κυκλοφόρησε τρία χρόνια αργότερα, μπορεί να μην έδωσε απάντηση στο καυτό ερώτημα, ωστόσο ήταν ένα ιδιαίτερο πείραμα που συνδύαζε τους αγώνες καρτ με αρκετή εξερεύνηση και ολίγον από platform, με πανέμορφα γραφικά και ένα αξεπέραστο soundtrack. Παρ’ όλα αυτά, το δημιούργημα της Traveler’s Tales, κυκλοφόρησε προς το τέλος της ζωής του Saturn και δεν κατάφερε να ανταγωνιστεί το Mario Kart.
Τα δεδομένα άλλαξαν, όταν εμφανίστηκε στο προσκήνιο η Sumo Digital με το Sonic & All-Star Racing, το οποίο αποτέλεσε και την πρώτη σοβαρή απόπειρα του Σόνικ να βρει τη θέση του στην κατηγορία των παιχνιδιών καρτ. Το αγγλικό στούντιο είχε ήδη δώσει τα διαπιστευτήριά του με την άριστη μεταφορά του OutRun 2, από τα ουφάδικα στα Xbox και PS2. Η ποιότητα του τελικού προϊόντος, σε συνδυασμό με την προσθήκη των πολλών και αξιολογότατων επιλογών παιχνιδιών, κέρδισαν την εμπιστοσύνη της ιαπωνικής εταιρείας, η οποία, μερικά χρόνια αργότερα, θα ανέθετε στη Sumo Digital τη δημιουργία μιας σειράς παιχνιδιών καρτ με πρωταγωνιστή τον μπλε σκαντζόχοιρο, ευθέως ανταγωνιστική προς τα Mario Kart της Nintendo, σε επίπεδο ποιότητας και χειρισμού. Και αυτό ακριβώς έπραξε η προγραμματιστική ομάδα από την Αγγλία, με τα Sonic & All-Star Racing, Transformed και τώρα, με το Team Sonic Racing.
Στην περίπτωση του Team Sonic Racing, η Sumo Digital εστίασε στη δημιουργία της τέλειας αίσθησης οδήγησης, όπως ακριβώς έκανε και στα δύο προηγούμενα παιχνίδια της σειράς (Sonic & All-Star Racing και Transformed). Ο χειρισμός των οχημάτων είναι άψογος, καθώς επιτρέπει στον παίκτη να αποδώσει τα μέγιστα, ανεξάρτητα από τις συνθήκες του αγώνα και το σχεδιασμό των ειδικών διαδρομών, μέσα στις οποίες αγωνίζονται ο Σόνικ και οι φίλοι του. Το μοντέλο χειρισμού ανταποκρίνεται στις υψηλές απαιτήσεις κάθε αγώνα, λόγω των υψηλών ταχυτήτων που αναπτύσσονται, καθώς και του ιδιόμορφου σχεδιασμού των επιπέδων που περιλαμβάνει πάμπολλες απότομες στροφές και αρκετές παρακάμψεις. Υποδειγματική δουλειά έχει γίνει και στον τρόπο που συμπεριφέρονται τα οχήματα σε κάθε τύπο οδοστρώματος – πάντα για τα δεδομένα ενός kart racer, με την οποία ολοκληρώνεται η άψογη αίσθηση οδήγησης που προσφέρουν τα οχήματα στο Team Sonic Racing. Η Sumo Digital δίνει όλα τα απαραίτητα εργαλεία στον παίκτη ώστε αυτός να επικεντρωθεί στην προπόνηση και στην εκμάθηση των διαδρομών, χωρίς να τον απασχολούν θέματα χειρισμού.
Εξίσου ποιοτική είναι η δουλειά των ανθρώπων της Sumo Digital και στο σχεδιασμό των επιπέδων. Το Team Sonic Racing περιλαμβάνει είκοσι μία ειδικές διαδρομές, εμπνευσμένες από τις τρισδιάστατες περιπέτειες του Σόνικ και μοιρασμένες σε επτά κόσμους. Το επίπεδο λεπτομέρειας είναι συγκινητικό, προσφέροντας άφθονο fan service και λοιπές αναφορές από το σύμπαν του μπλε σκαντζόχοιρου, στους φίλους που λατρεύουν τη μασκότ της SEGA. Μα, πάνω απ’ όλα, οι πίστες είναι απαιτητικές και σχεδιασμένες για να αγώνες υψηλών ταχυτήτων. Η Sumo Digital αποφεύγει να δημιουργήσει πίστες που απλά θα δείχνουν όμορφες χωρίς, όμως, να προσφέρουν την παραμικρή πρόκληση. Ένα λάθος που επαναλαμβάνουν αρκετά στούντιο που σχεδιάζουν παιχνίδια καρτ, τα οποία ρίχνουν όλο το βάρος στον οπτικό τομέα και στο πόσο χαριτωμένες θα δείχνουν οι πίστες, αδιαφορώντας για το αν θα προσφέρουν το βαθμό δυσκολίας που επιθυμούν οι φίλοι των kart racer.
Και αν τα πολυμορφικά οχήματα που άλλαζαν από αυτοκινητάκι, σε αεροπλανάκι και ταχύπλοο σκαφάκι, ήταν η βασική ατραξιόν του Sonic & All-Star Racing Transformed, στην περίπτωση του Team Sonic Racing, το πνεύμα της ομαδικότητας αποτελεί την κεντρική ιδέα πάνω στην οποία έχει στηθεί ολόκληρο το παιχνίδι της Sumo Digital. Ο χωρισμός των αγωνιζομένων σε ομάδες (τρεις οδηγοί συγκροτούν μία ομάδα) έχει τα εξής πλεονεκτήματα: πρώτα απ’ όλα, έχουμε τη δυνατότητα να ανταλλάζουμε αντικείμενα με τους συμπαίκτες μας, εν ώρα αγώνα. Αυτό είναι ιδιαίτερα βολικό, καθώς μπορούμε να τους δίνουμε αντικείμενα που δεν χρειαζόμαστε (για παράδειγμα ένα boost ή μία ασπίδα προστασίας) τα οποία μπορούν να τους φανούν πάρα πολύ χρήσιμα στην προσπάθειά τους να καταλάβουν μία από τις πρώτες θέσεις της κούρσας. Κατά δεύτερο λόγο, είναι η βοήθεια που προσφέρουν τα μέλη της ομάδας στον τρίτο της παρέας που έχει ξεμείνει αρκετά μέτρα πίσω. Για να επανέλθουμε, λοιπόν, στο ρυθμό του αγώνα (έπειτα από μία τράκα, μία λάθος στροφή), αρκεί να ακολουθήσουμε το κίτρινο ίχνος που αφήνει πίσω του το αυτοκίνητο των συμπαικτών μας, και να κινούμαστε μέσα σ’ αυτό. Όσο οδηγούμε εντός των ορίων του, το αυτοκινητάκι μας ανεβάζει στροφές και επιταχύνει μέχρι να τους φτάσουμε. Το ίδιο, βέβαια, μπορούν να κάνουν και οι αντίπαλοί μας. Η ομαδική λειτουργία κάνει το παιχνίδι πιο δυναμικό, καθώς τα δεδομένα που διαμορφώνονται κατά τη διάρκεια ενός αγώνα, αλλάζουν διαρκώς. Αυτό σημαίνει ότι δεν αρκεί απλά να οδηγούμε καλά, αλλά θα πρέπει να παίζουμε με τέτοιο τρόπο ώστε να διευκολύνουμε τους συμπαίκτες μας, με σκοπό να συγκεντρώσουμε – ως ομάδα – τους περισσότερους πόντους για να βρεθούμε στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης.
Με τη δουλειά της πάνω στην τριλογία Sonic Racing, η εγγλέζικη εταιρεία έχει αποδείξει ότι έχει ξεκάθαρο όραμα για τη σειρά και ξέρει πως να διαχειριστεί έναν υπερηχητικό και υπερκινητικό σκαντζόχοιρο κλεισμένο μέσα σε ένα αυτοκίνητο. Κάθε παιχνίδι της τριλογίας βασίζεται σε μια διαφορετική ιδέα (καθαρόαιμο καρτ για το πρώτο, πολυμορφικά οχήματα για το δεύτερο και ομαδική οδήγηση για το TSR), που υλοποιείται κάθε φορά με υποδειγματικό τρόπο. Το Team Sonic Racing είναι γρήγορο, απαιτητικό, έχει αξιόπιστο σύστημα χειρισμού, πανέμορφα γραφικά, ένα ονειρικό soundtrack και, πάνω απ’ όλα, έχει τη δική του ταυτότητα που το κάνει να ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα καρτ. Πλάκα-πλάκα, τώρα που το σκέφτομαι, η Sumo Digital έχει καταφέρει κάτι που δεν μπορεί να πετύχει η Sonic Team. Δημιούργησε μία σειρά με πρωταγωνιστή τον Σόνικ, με σταθερά ανοδική πορεία, δίχως μεταπτώσεις και μελανά σημεία. Άξια επαίνων η Sumo Digital και τα Sonic Racing που φέρουν την υπογραφή της.
Σαν το modnation racers τίποτα! Ήταν πραγματικό έγκλημα να το κάψουν με τις μαμακίες του lbp carting. Έπρεπε να βγει sequel, το οποίο θα έλυνε μερικά γνωστά προβλήματα και θα μπορούσε κάλλιστα να είναι τέλειο. Εκνευρίζομαι.