Η πλειοψηφία των παικτών μιας κάποιας ηλικίας – αυτοί που έζησαν από πρώτο χέρι τη ζωήτο παιχνίδι μέσα στα ουφάδικα, γνώρισαν και ταύτισαν τη λατρεμένη SNK με ένα πολύ συγκεκριμένο hardware που ακούει στο όνομα Neo Geo. Ήταν το σύστημα που άλλαξε τα δεδομένα στο gaming το 1990, καθώς ήταν ένα τεχνολογικό «τέρας» για την εποχή του. Scrolling σε πολλά επίπεδα, ευμεγέθεις χαρακτήρες, σχεδιασμένοι με περίσσεια λεπτομέρεια που γέμιζαν την οθόνη με την παρουσία τους, χωρίς slowdown. Ήταν ένα σύστημα που, αναφορικά με τις δυνατότητές του, ήταν πολύ μπροστά σε σχέση με τα υπόλοιπα συστήματα που κυκλοφορούσαν εκείνη την εποχή στα ουφάδικα. Το μέλλον ήταν ήδη εδώ, τα παιχνίδια του Neo Geo εντυπωσίαζαν τους πάντες με τα πανέμορφα γραφικά και την πληθωρική τους εμφάνιση, η οποία έγινε το σήμα κατατεθέν της ιαπωνικής εταιρείας. Μπορεί η δημοτικότητά της να εκτοξεύτηκε στις αρχές της δεκαετίας του ενενήντα, ωστόσο, η ζωή για την SNK ξεκίνησε πολλά χρόνια πριν από την εμφάνιση του Neo Geo.
Μέσα από τη συλλογή SNK 40th Anniversary, η ιαπωνική εταιρεία με τη συνδρομή της Digital Eclipse (μάστορες στη μεταφορά παλιών τίτλων στα σύγχρονα συστήματα), επιχειρεί να μας συστήσει μία όχι και τόσο γνωστή SNK, εκείνη της προ Neo Geo εποχής, την περίοδο των μεγάλων πειραματισμών, τότε που αναζητούσε μία θέση ανάμεσα στα μεγαθήρια των ουφάδικων (SEGA, Namco, Taito, Capcom).
Δεκατέσσερα ρετροπαίχνιδα που «ξυπνούν» ευχάριστες αναμνήσεις στους παλιούς και προκαλούν πρωτόγνωρα συναισθήματα στους νεώτερους, καλύπτουν σχεδόν ολόκληρη την προ Neo Geo εποχή (1978-1990). Προς έκπληξη των φίλων που γνώρισαν την SNK από τις επιτυχίες του Neo Geo και έπειτα, η λίστα περιλαμβάνει παιχνίδια που ανήκουν σε διάφορες κατηγορίες, οι περισσότερες εκ των οποίων δεν σχετίζονται καν με fighting games, το είδος στο οποίο διαπρέπει εδώ και δεκαετίες η ιαπωνική εταιρεία. Το σύνολο των παιχνιδιών αποτελεί αντιπροσωπευτικό δείγμα όλων εκείνων των κατηγοριών που ήταν της μόδας εκείνα τα χρόνια τα παλιά.
Για παράδειγμα, το Athena εκπροσωπεί τα παιχνίδια πλατφόρμας. Πρωταγωνιστεί η Athena Asamiya, η οποία, μερικά χρόνια αργότερα, μονιμοποιήθηκε στο ρόστερ της σειράς King of Fighters. Το Athena κυκλοφόρησε το 1986 και, εκ πρώτης όψεως, θυμίζει αρκετά τα Wonder Boy των SEGA και Westone, με τη διαφορά ότι η Athena ξεκινά την περιπέτεια φορώντας ένα απλό κόκκινο μπικίνι, και όχι μία κατάλευκη πάνα, όπως φορούσε ο συνάδερφός της από τα WB. Βέβαια, κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού η ηρωίδα με τα μοβ μαλλιά έβρισκε διάφορα ρούχα και πανοπλίες, όπως και καλύτερα όπλα, σαν τo ξανθομάλλικο παιδί – θαύμα. Εκεί που χώλαινε ο τίτλος της SNK σε σχέση με το παιχνίδι της SEGA, ήταν στον χειρισμό και στο βαθμό δυσκολίας. Ακόμη και για τα δεδομένα της εποχής, o χειρισμός ήταν ιδιαίτερα προβληματικός και άβολος. Η απόκριση της Athena στις εντολές μας είναι πιο αργή και από την καθυστέρηση, με αποτέλεσμα ακόμα και ένα απλό άλμα, να μετατρέπεται σε πραγματικό βάσανο. Ο κακός χειρισμός, σε συνδυασμό με τους αδίστακτους κακούς και την τοποθέτησή του στα πιο δύσκολα σημεία κάθε πίστας, στέρησαν από τη χαριτωμένη Athena, μια λαμπρή καριέρα στο χώρο των παιχνιδιών πλατφόρμας. Δεν πειράζει. Την κέρδισαν τα KOF.
Το δεύτερο μαύρο πρόβατο της συλλογής, είναι το Street Smart. Πρόκειται για την πρώτη απόπειρα της SNK στο χώρο των παιχνιδιών ξύλου. Παρά την παράδοση που έχει η εταιρεία στο συγκεκριμένο είδος (για χρόνια ήταν ο μοναδικός αντίπαλος της Capcom στα ουφάδικα – σας παρακαλώ, ας μη βάλουμε στη συζήτηση τα Mortal Kombat, κρίμα είναι), το Street Smart θυμίζει λιγουλάκι τo χάλι που είχε το πρώτο Street Fighter (οκ, μπροστά στα συγκεκριμένα, ναι, τo MK μπορεί να θεωρηθεί έως και καλό fighting game :P). Απαίσιος χειρισμός – πάντα για τα δεδομένα της εποχής, αδιάφοροι μαχητές, ελάχιστος αριθμός επιθετικών κινήσεων. Εφόσον αγοράσετε τη συλλογή της SNK, καλό είναι να τα αφήσετε για το τέλος τα Athena και Street Smart.
Από εκεί και πέρα, τα πράγματα βελτιώνονται ραγδαία. Top down σουτεράκια που χρησιμοποιούν τους δύο αναλογικούς μοχλούς της κονσόλας, κομάντο που εξολοθρεύουν κόσμο και κοσμάκη (Ikari Warriors), σωσίες του Τσε Γκεβάρα που ανατινάζουν τα πάντα στο πέρασμά τους (Guerilla War), κομάντο που πρωταγωνιστούν σε καθαρόαιμο brawler και ξυλοφορτώνουν όποιον βρουν μπροστά τους (P.O.W.), μονομαχίες ανάμεσα σε τεθωρακισμένα (T.N.K. III) και αστρομαχίες που κόβουν την ανάσα (Vanguard). Η επιλογή παιχνιδιών (με εξαίρεση τα Athena και Street Smart) θα αφήσει ευχαριστημένους τους λάτρεις των παλιών καλών arcade. Οι γερόλυκοι των ουφάδικων, θα ευχαριστηθούν πιστολίδι και μπουνίδι. Μέχρι και brawler με διπλομόχλι διαθέτει η συλλογή (Ikari III). Τι περισσότερο να ζητήσει κανείς;
Eκτός από την εξαιρετική επιλογή παιχνιδιών, η Digital Eclipse φρόντισε να γεμίσει το Μουσείο της συλλογής με πλούσιο οπτικοακουστικό υλικό. Στην επιλογή Museum, θα βρείτε πληροφορίες για όλα τα παιχνίδια που δημιούργησε η SNK από το 1978, μέχρι το 1990, τακτοποιημένα σε χρονολογική σειρά. Διαβάζουμε ιστορίες που έχουν να κάνουν με τη δημιουργία του εκάστοτε τίτλου, πληροφορίες για βασικά χαρακτηριστικά όπως τα γραφικά και το gameplay, ρίχνουμε μια ματιά σε εγχειρίδια χρήσης, διαφημιστικά φυλλάδια, σκίτσα και σελίδες από γιαπωνέζικα περιοδικά της εποχής. Αξίζει να σημειωθεί ότι η συλλογή SNK 40th Anniversary Collection περιλαμβάνει και τις κονσολικές εκδόσεις των Athena, Ikari, Ikari II, Ikari III, Alpha Mission, Guerilla War και P.O.W., οι οποίες κυκλοφόρησαν για το NES. Η προσθήκη αυτή αυξάνει ουσιαστικά τον αριθμό των διαθέσιμων παιχνιδιών, καθώς οι σπιτικές εκδοχές διαφέρουν αρκετά από τις αντίστοιχες των ουφάδικων, τόσο οπτικά, όσο και σε επίπεδο μηχανισμών, εξαιτίας των περιορισμένων δυνατοτήτων των παιχνιδομηχανών. Τέλος, η Digital Eclipse φρόντισε να κάνει τη συλλογή όσο πιο φιλική προς τους άμαθους από δύσκολα παιχνίδια που σχεδιάστηκαν με σκοπό να «τρώνε» όσα περισσότερα κέρματα από τους πιτσιρικάδες εκείνης της εποχής, στον ελάχιστο δυνατό χρόνο. Με το κουμπί Rewind γυρίζουμε το χρόνο πίσω για να διορθώσουμε τα λάθη μας εν ώρα παιχνιδιού, η επιλογή Save εξασφαλίζει την πρόοδό μας (η οποία συνήθως έρχεται μετά από πολύ κόπο και ιδρώτα), ενώ υπάρχει και η επιλογή auto play, κατά την οποία ο χρήστης φεύγει από τη θέση του παίκτη και γίνεται θεατής. Σ’ αυτό το mode το παιχνίδι παίζει μόνο του, δίνοντας, ωστόσο, τη δυνατότητα στον θεατή να αναλάβει δράση και να μπει μέσα στο παιχνίδι, ανά πάσα στιγμή.
Οι όμορφες αντίκες που περιλαμβάνει η επετειακή συλλογή της SNK, κουβαλούν όλη τη μαγεία της εποχής των κερματοφάγων, φέρνοντας τον παίκτη σε επαφή με μία σειρά από παιχνίδια διαφορετικής σχεδιαστικής λογικής και φιλοσοφίας, πολλά από τα οποία τα βλέπουμε για πρώτη φορά σε μία συλλογή. Η συλλογή SNK 40th Anniversary περιγράφει άψογα την εταιρεία SNK, πριν γίνει η SNK που αγαπήσαμε.
