Άλλη μια επιστροφή λοιπόν για τον Kirby στο προσκήνιο, σε περίοπτη αυτή τη φορά θέση ως ο τίτλος του Μαρτίου για το Nintendo Switch. Όχι πως η Nintendo είχε και πολλές επιλογές απ’ όσο φαίνεται για το συγκεκριμένο μήνα και έχοντας υποσχεθεί άτυπα στους οπαδούς της μια αξιόλογη κυκλοφορία κάθε μήνα του χρόνου, είναι αναμενόμενο να βρεθεί και τούτη εδώ η μασκότ να εξυπηρετήσει αυτό το σκοπό. Το έχουμε επίσης αναφέρει και σε παλαιότερο άρθρο, αλλά η συμπαθητική ροζ τσιχλόφουσκα που προέκυψε από τα μυαλά του αείμνηστου Σατόρου Ιγουάτα και του Μασαχίρο – Smash Bros – Σακουράι είναι ένας πραγματικά «τίμιος» παίκτης στο ρόστερ της ιαπωνικής εκδότριας. Από το 1992 που κυκλοφόρησε το πρώτο παιχνίδι της σειράς στο Game Boy, ο Kirby εμφανίζεται ξανά και ξανά (και ξανά – μετράμε πάνω από τριάντα τίτλους πλέον!) διαθέτοντας τα ίδια περίπου χαρακτηριστικά: πολύχρωμους, χαρούμενους κόσμους και χαρμόσυνες «μπιτάτες» μελωδίες, απλοϊκό αλλά διασκεδαστικό gameplay που βασίζεται στη διαχρονική πλέον φόρμουλα του «καταπίνω εχθρούς και απορροφώ τις δυνάμεις τους» και χαμηλό επίπεδο δυσκολίας, ταιριαστό για τους νεότερους σε ηλικία παίκτες που είναι συνήθως προσκείμενα στα παιχνίδια του. Πολύ σπάνια έχει την προοπτική να σε εκπλήξει ένα παιχνίδι Kirby, αλλά σπάνια επίσης δεν ευχαριστιέσαι και τις λίγες, ανέμελες ώρες που περνάς μαζί του.
Καμία εξαίρεση σε όλα τα παραπάνω και για το Kirby Star Allies. Ο Kirby ξυπνάει από τον ύπνο του και εμφανίζεται ξανά για να σώσει τον κόσμο από μια απειλή που, σε μια ας πούμε «ιστορία» που ανάθεμα και αν δεν μου θυμίζει τις εισαγωγές όλων των υπόλοιπων επεισοδίων στα εικοσιπέντε χρόνια ύπαρξης της σειράς. Αν και έχει μεσολαβήσει ελάχιστος χρόνος από τότε που άφησα το παιχνίδι, μετά βίας θυμάμαι ένα πλάσμα στην κορυφή ενός λόφου, να ενεργοποιεί μια ζοφερή μωβ… καρδιά, η ενέργεια της οποίας επηρεάζει τους κατοίκους του κόσμου του Kirby, κάνοντάς τους να παραδίδουν ότι… φαγητό κουβαλούν πάνω τους (φυσικά και δεν υπάρχει τίποτα πιο σημαντικό στον κόσμο του Kirby από το φαγητό). Τέλος πάντων, δεν έχει σχεδόν ποτέ ιδιαίτερη σημασία η υπόθεση στα παιχνίδια Kirby, οπότε δεν πειράζει και να χάσεις κάποιες λεπτομέρειες στην αφήγηση της ιστορίας. Στο τέλος, η κατάληξη είναι η ίδια: η γυαλιστερή ροζ μπάλα της Nintendo παίρνει πρωτοβουλία και ξεκινά να σώσει όλους τους υπόλοιπους από το κακό που τους έχει βρει, διασχίζοντας μια σειρά από πολύχρωμα επίπεδα ιδιαίτερης γεωγραφικής πολυποικιλότητας (πεδιάδες, βουνά, θάλασσες, ηφαίστεια, κ.α.), πάντα καταβροχθίζοντας ότι βρίσκεται μπροστά της. Και όταν λέμε καταβροχθίζοντας, να θυμίσουμε πως ο Kirby παραμένει μια από τις λίγες μασκότ στην πιάτσα που έχει τη δυνατότητα να… τρώει τους εχθρούς και να απορροφά τις δυνάμεις τους.
Επειδή όμως οι σχεδιαστές θέλουν πάντα να προτάσσουν μια ενδιαφέρουσα ανατροπή στην παραδοσιακή φόρμουλα της σειράς με κάθε νέο επεισόδιό της, ο Kirby έχει εδώ τη δυνατότητα να… χαρίζεται σε κάποιους από τους αντιπάλους, προσφέροντάς τους μια εναλλακτική διέξοδο στο φρικιαστικό θάνατο δια φαγώματος: το να τον ακολουθούν με τυφλή υποταγή σαν βοηθοί στις περιπέτειές του. Έτσι, το παιχνίδι σου δίνει τη δυνατότητα να αποκτήσεις έως και τρεις βοηθούς που να λειτουργούν ταυτόχρονα με εσένα. Εννοείται πως τρεις επιπλέον παίκτες μπορούν να αναλάβουν τον έλεγχό τους, ακόμη και στο μονό παιχνίδι ωστόσο, η τεχνητή νοημοσύνη είναι αρκετά καλή έτσι ώστε οι βοηθοί σου να συμμετέχουν στη δράση χωρίς να δημιουργούν προβλήματα ή να μένουν πίσω.
Υπάρχουν επίσης δύο διαφορετικές περιστάσεις όπου δύο ή περισσότεροι χαρακτήρες μπορούν να συνδυάσουν τις δυνάμεις τους. Πρώτον, μπορείς να καλέσεις τους βοηθούς σου και ανάλογα με τη μεταξύ συμβατότητά σας, εκείνοι να προσθέσουν τη δύναμή τους στη δική σου. Για παράδειγμα, αν ο Kirby κρατάει σπαθί στα χέρια του και ένας βοηθός σας διαθέτει τη δύναμη της φωτιάς, ο Kirby μπορεί να αποκτήσει… φλεγόμενο ξίφος. Οι σχεδιαστές έχουν γεμίσει τις πίστες με απλοϊκούς γρίφους όπου είναι απαραίτητο να συνδυάσεις δύο διαφορετικές δυνάμεις για να ξεκλειδώσεις συμπληρωματικό υλικό του παιχνιδιού, από μικρά «δωράκια» μέχρι και ολόκληρες επιπλέον πίστες, κάτι που προσθέτει μερικούς πόντους στο σχεδιασμό των επιπέδων. Υπάρχει και η άλλη συνθήκη ωστόσο, όπου απαιτείται η συνένωση και των τεσσάρων χαρακτήρων για την ενεργοποίηση μιας ειδικής κίνησης όπου αλλάζει ελαφρώς και το gameplay του παιχνιδιού. Για παράδειγμα, σε μια από αυτές τις συνενώσεις οι χαρακτήρες σχηματίζουν ένα αεροπλανάκι που πετάει βλήματα, και το παιχνίδι γίνεται για λίγο ένα υποτυπώδες shooter. Σε μια άλλη, σχηματίζουν μια γιγάντια ρόδα που παρασέρνει τα πάντα στο πέρασμά της. Οι μεταμορφώσεις αλλάζουν με ευχάριστο τρόπο τη δράση, αλλά δεν είναι ούτε τόσο πολλές, ούτε διαρκών πολύ για να επηρεάζουν σημαντικά το gameplay.
Η ουσία πάντως είναι πως η σχεδιαστική επιλογή των δημιουργούν να εστιάσουν το gameplay του Kirby Star Allies στο multiplayer, «σφραγίζει» εν τέλει και τις εντυπώσεις που σου αφήνει το παιχνίδι. Παρόμοιες περιπτώσεις με franchise της Nintendo είχαμε στο παρελθόν με τα New Super Mario Bros Wii και Super Mario 3D World, ωστόσο το πρόβλημα έγκειται στο γεγονός πως η ομάδα της Hal δεν διαθέτει τις σχεδιαστικές ικανότητες των αντίστοιχων εσωτερικών ομάδων ανάπτυξης της Nintendo. Οπότε, δεν μπορεί να προσφέρει αντίστοιχα και έναν τίτλο που να ισορροπεί αρμονικά τη δράση του, και να την προσαρμόζει ανάλογα με τον αριθμό των παικτών. Γιατί ναι μεν όταν μαζευτούν τέσσερις άνθρωποι μπορείς να απολαύσεις το gameplay για τη χαοτική του δράση, όταν όμως είσαι μόνος σου, το παιχνίδι γίνεται ελαφρώς αργό και ίσως υπερβολικά εύκολο. Το ίδιο το παιχνίδι επίσης ενθαρρύνει μέσα από τους γρίφους του το να έχεις όλους τους βοηθούς στη διάθεσή σου, όταν πάλι όμως η τεχνητή νοημοσύνη αναλάβει τον έλεγχό τους, υπάρχουν φορές που σχεδόν δεν βλέπεις μπροστά σου, καθώς εφορμούν και οι τρεις εφορμούν ταυτόχρονα, σκοτώνοντας εχθρούς, ανοίγοντας δρόμο, και γενικά… παίζοντας το παιχνίδι για εσένα.
Μπορεί τα παραπάνω γραφόμενα να έχουν αρνητική χροιά η αλήθεια όμως είναι πως το Kirby Star Allies δεν είναι ένα κακό παιχνίδι. Οι εικόνες που σου προσφέρει παραμένουν πανέμορφες, με επίπεδα γεμάτα χρώμα, κίνηση και καλοσχεδιασμένους καρτουνίστικους χαρακτήρες και μάλιστα το παιχνίδι έχει το πλεονέκτημα να σου προσφέρει και τον πιο εντυπωσιακό σε τεχνικό επίπεδο τίτλο, από καταβολής της σειράς. Επίσης, το παραδοσιακό μοτίβο του gameplay συνεχίζει μεν την αέναη επανάληψή του εδώ και είκοσι και βάλε χρόνια αλλά παρ’ όλα αυτά παραμένει διασκεδαστικό, ενώ κανείς δεν έχει σπεύσει να αντιγράψει τους μηχανισμούς της σειράς για να μπορούμε να πούμε πως κάποιος κάνει τα ίδια και καλύτερα. Παρά το χαμηλό επίπεδο δυσκολίας επίσης, το παιχνίδι διατηρεί σωστό ρυθμό στην ανάπτυξή του. Η κεντρική καμπάνια διαρκεί μόνο λίγες ώρες (οπότε και δεν προλαβαίνεις ακριβώς και να βαρεθείς), και έπειτα γίνεται σταδιακά διαθέσιμο και συμπληρωματικό περιεχόμενο, που μπορεί να αυξήσει τη διάρκεια ζωής του τίτλου. Τέλος, υπάρχουν και ένα – δύο mini game που θυμίζουν παλαιότερους τίτλους (βλέπε Kirby Super Star) σε έκδοση για multiplayer, που δεν προορίζονται να απασχολήσουν παρά ελάχιστους παίκτες.
Αυτό είναι λοιπόν το Kirby Star Allies. Διασκεδαστικό αλλά εύκολο, σύντομο αλλά καλοφτιαγμένο. Προσωπικά, το ότι θεωρώ τα Kirby Rainbow Paintbrush και Kirby’s Epic Yarn ίσως τα καλύτερα παιχνίδια της σύγχρονης ιστορίας της μασκότ της Nintendo έχει αρχίσει να με κάνει να πιστεύω, ότι οι σχεδιαστές της πρέπει να επιμείνουν σε δραστικούς πειραματισμούς και πρωτότυπες ιδέες για να εξασφαλίσουν ποιοτικούς τίτλους. Τούτο εδώ το Kirby δεν τολμά το κάτι παραπάνω και την «πληρώνει» με μια διασκεδαστική, αλλά μάλλον περισσότερο προβλέψιμη απ’ όσο θα θέλαμε, εμπειρία.
